“公正”或“公平”价格的概念与历史一样古老。为了打击掠夺性贷款行为、价格欺诈、暴利和价格歧视，历史上许多政府都通过了法律，以保护其公民免受不诚实和不道德的贷款人和卖家的侵害。因此，巴比伦国王汉谟拉比（公元前1792-1750年）为许多商品和服务设定了公正的价格，包括谷物，牛，船只和农场工人的服务。类似的价格天花板和地板在古埃及、波斯、希腊、罗马和中世纪的欧洲也被广泛使用。即使在我们这个时代，公正价格的想法也是司空见惯的，建立租金控制、最低工资和禁止高利贷、剥头皮等的法律盛行就证明了这一点。

但是我们如何确定任何给定商品的合理价格？这是市场在任何时间点都会获得的价格吗？还是这种市场价格的任意性从根本上是不公正的？虽然几个世纪以来不乏试图回答这个问题的尝试，但直到最近一百年，经济学家才最终设法为公正价格问题提供了相对令人满意的解决方案。根据此解决方案，只要满足许多重要条件，公正价格只是相关物品的生产成本。一是要明确相关生产要素。其次，所有的产品和要素市场都必须是完全竞争的，也就是说，没有一个买家或卖家应该控制价格。第三，不应有与外部性和规模经济相关的市场失灵。在这些非常严格的条件下，生产任何项目的成本将包括劳动力和材料成本、利息费用（如果生产需要时间）和利润（如果生产涉及风险）的总和。此外，虽然反映需求短期变化的市场价格可能暂时偏离其生产成本，但从长远来看，它们最终将以这些成本结算。

上述对公正价格确定问题的解决方案也阐明了为什么早期思想家提出可接受的解决方案是一项如此艰巨的任务。特别是，我们可以提到亚里士多德和他的门徒的作品，例如圣托马斯，尽管他们做出了英勇的努力，但仍然不足。事实是，在16世纪和17世纪资本主义兴起之前，劳动力和资本市场的原始性质阻止了这些生产要素有意义的价格的出现。在整个古代，奴隶为地主提供免费的劳务。同样，在中世纪甚至19世纪中叶，农奴和其他佃农也扮演着类似的角色。在这种情况下，劳务没有明确的市场价格。同样，鉴于对支付贷款利息的普遍厌恶，没有办法将利息支付作为生产成本的一部分。然而，随着资本主义的兴起，工匠和工厂工人获得工资，并允许支付商业贷款利息，总成本作为公正价格相关要素的概念逐渐流行起来。最后，在上个世纪，经济学家开始将风险视为生产过程中的另一种投入，从而将风险溢价作为生产成本的合理补充。与此同时，尽管有这些改进，但保持公正价格所需的条件过于严格，以至于该概念对日常交易过于有用。